En tant qu’endroit de renommée mondiale visité par plus de 19 millions de voyageurs chaque année, il n’est pas surprenant que les touristes s’interrogent sur ces chutes pour planifier leur voyage.
Histoire de la formation des chutes du Niagara
Les chutes se sont formées lorsque les glaciers ont commencé à décliner à la fin de leur vie, dans le Wisconsin. L’eau provenait alors des lacs nouvellement formés. Un cours s’est formé à travers la falaise du Niagara à cause de l’arrachement graduel de la glace. Les chutes d’eau sont âgées d’environ 11 000 ans, et le nom vient du mot iroquois « onguiaahra », qui signifie « la ligne droite ». Au départ, les chutes se trouvaient à 12 km de l’endroit où elles se trouvent maintenant.
Voici une autre vérité historique au sujet des chutes Niagara : contrairement à ce que l’on pourrait penser, elles n’ont été découvertes pour la première fois qu’en 1678 (par un non autochtone). Il s’agit en l’occurrence du moine franciscain et explorateur Louis Hennepin. Ce n’est que dans les années 1800 qu’elle ont fini par devenir une destination touristique importante. La rivière a été utilisée pour produire de l’électricité pour la toute première fois en 1881.
Infos pratiques sur les chutes du Niagara
Situées entre l’État de New York aux USA et la province de l’Ontario au Canada, les chutes sont meilleures à la frontière. En ce qui concerne les grandes villes, Buffalo NY est à 37 km et Toronto à 127 km.
Les chutes elles-mêmes mesurent 53 m de haut, ce qui n’est pas si exceptionnel comparé à de nombreuses chutes plus importantes dans le monde. Cependant, la largeur est de 323 m, ce qui signifie que les chutes du Niagara sont parmi les chutes d’eau les plus massives et les plus prolifiques du continent en termes de quantité d’eau. L’eau ne s’arrête jamais, même pendant la saison hivernale, à cause de la taille des falaises. Cependant, il peut y avoir d’importants développements de glace tout au long de la rivière s’il fait assez froid.
Il y a en fait 3 séries de chutes d’eau à Niagara. Les chutes américaines se trouvent entre Luna Island et Possibility Location, et les chutes « nuptiales » entre Luna Island et Goat Island. Les plus grosses chutes canadiennes se trouvent entre Goat Island et Tablerock. En raison de la situation géographique de l’île Goat, la circulation de l’eau au-dessus des chutes américaines est beaucoup plus faible que celle des chutes Horseshoe primaires.
Le tout premier barrage hydroélectrique massif de production d’énergie sur la planète a été construit aux chutes American Falls en 1895. Comme plus de 227 milliards de litres d’eau ont été déversés sur les chutes, il y a beaucoup d’énergie à produire. La moitié de l’eau est détournée pour produire de l’énergie électrique au Canada et aux États-Unis. C’est la plus grande source d’énergie hydroélectrique au monde.
Croyez-le ou non, même ces grosses chutes d’eau se sont asséchées… et par deux fois ! La toute première fois en 1848, lors d’un embâcle plus en amont de la rivière, et encore une fois en 1969 dans le cadre d’un travail d’élimination de roches au fond des chutes qui n’a jamais été achevé. Les chutes du Niagara ne sont pas seulement populaires auprès des jeunes mariés. Un certain nombre de films importants ont été tournés ici. Superman et Pirates des Caraïbes avaient tous deux des scènes tournées devant les chutes, tout comme le film de Marilyn Monroe, Niagara.
Le soir, les chutes sont illuminées pour une vue vraiment époustouflante, mais l’objectif est de « couvrir » la vérité sur l’eau qui a été détournée par la centrale hydroélectrique. En diminuant le niveau de l’eau chaque nuit, la désintégration naturelle des chutes a été considérablement réduite et maintenant les chutes ne se déplacent que de quelques centimètres par année plutôt que d’un certain nombre de kilomètres. C’est l’une des réalités que l’on connaît le moins au sujet des chutes du Niagara.